Sức mạnh chủ nhà

Là 1 trong 3 quốc gia đồng đăng cai, tuyển Mỹ hy vọng tận dụng tối đa lợi thế sân nhà. Với thứ hạng 16 thế giới, đội tuyển xứ “Cờ hoa” chuẩn bị bước vào kỳ World Cup thứ 12 trong lịch sử, và họ đặt mục tiêu ít nhất là tái lập thành tích lọt vào vòng 16 đội trên sân nhà vào năm 1994. Ngay sau chiến thắng ấn tượng 3-2 trước Senegal, trận giao hữu khởi động cuối cùng vào cuối tuần trước là thất bại 1-2 trước Đức, đoàn quân của HLV Pochettino đã bay từ Chicago đến California để bắt đầu quá trình chuẩn bị cho trận đấu có thể định hình cục diện cho cả chiến dịch phía trước. Ở vòng bảng, Mỹ thuộc bảng D, bao gồm Paraguay, Australia và Thổ Nhĩ Kỳ, do lực lượng và phong độ khá cân bằng nên chỉ có vị trí trong Top 2 mới đảm bảo tấm vé đi tiếp vào vòng loại trực tiếp. Do không phải trải qua vòng loại, huấn luyện viên Mauricio Pochettino có gần 2 năm để lên kế hoạch và chuẩn bị, nhưng từ giờ trở đi, mọi trận đấu đều mang ý nghĩa quan trọng. Và trận mở màn bảng đấu với Paraguay càng quan trọng hơn đối với thầy trò Pochettino, khi đội bóng của ông cần một chiến thắng để có thể “đầu xuôi, đuôi lọt”. Và các học trò của Pochettino đã không phụ lòng ông thầy của mình khi giành chiến thắng trước Paraguay với tỉ số 4-1.

Về phía Paraguay, đội bóng Nam Mỹ có lần đầu tiên trở lại World Cup kể từ năm 2010, nơi họ đạt thành tích tốt nhất lịch sử là lọt vào tứ kết. Tại World Cup 2026, Paraguay hy vọng sẽ tận dụng tư cách "cửa dưới" để gây bất ngờ đối với các đối thủ cùng bảng, trong đó có đồng chủ nhà Mỹ. Dưới sự dẫn dắt bởi Gustavo Alfaro, người đồng hương Argentina của Pochettino, Paraguay từng có chiến thắng oanh liệt trước nhà đương kim vô địch thế giới Argentina với tỉ số 2-1. Dù rằng sau đó các học trò của Alfaro bị tuyển Mỹ đánh bại 2-1 trong trận giao hữu vào tháng 11/2025, nhưng kể từ đó họ đã thắng 3 trong 4 trận gần nhất. Dưới bàn tay của HLV Alfaro, giờ đây Paraguay đã trở thành một đội bóng thực dụng, chấp nhận nhường quyền kiểm soát bóng cho đối phương, và chỉ dựa vào các tình huống cố định, do vậy ít ai kỳ vọng đội bóng Nam Mỹ này sẽ tiến sâu ở World Cup lần này. Điều đó đồng nghĩa với việc đối thủ của họ sẽ có phần chủ quan khinh địch, và đó chính là cơ hội để các học trò của HLV Alfaro tạo nên những bất ngờ. Tuy nhiên bất ngờ đã không xảy ra khi Paraguay thất bại trước tuyển Mỹ với tỉ số 1-4.

Đội tuyển Mỹ thể hiện sức mạnh vượt trội trước Paraguay ngay trong hiệp thi đấu thứ nhất với 3 lần làm tung lưới đối phương. Bàn thắng đầu tiên được ghi ở phút thứ 28, Pulisic đột phá ở cánh trái, sau đó trả vào trung lộ để McKennie chọc khe tinh tế cho Balogun thoát xuống hạ gục thủ môn Orlando Gill. Chỉ 3 phút sau tuyển Mỹ có bàn thắng thứ 2. Balogun nhận đường căng ngang của Pulisic, và thoải mái đệm bóng chân phải cận thành vào góc xa, tung lưới thủ môn Orlando Gill, nâng tỷ số lên 2-0 cho Mỹ. Đội tuyển Mỹ khép lại hiệp 1 với tỉ số 3-0 bằng bàn thắng ở phút thứ 45+5. Balogun tạo siêu phẩm bằng cú xoay người dứt điểm chân trái găm bóng vào góc chữ A, khiến thủ môn Orlando Gill bên phía Paraguay chỉ còn biết đứng nhìn.

Không còn gì để mất sau khi bị dẫn tới 3-0 trong hiệp 1, Paraguay chơi tất tay với Mỹ trong hiệp 2, do vậy trận đấu diễn ra với thế trận đôi công cực kỳ hấp dẫn. Và đến phút 73, Paraguay đã có bàn rút ngắn tỉ số còn 1-3. Enciso chuyền bóng tinh tế để cầu thủ mới vào sân Mauricio dứt điểm chân trái găm bóng vào góc xa, hạ gục thủ môn Matt Freese phía tuyển Mỹ. Những phút còn lại cả 2 đội tiếp tục cống hiến cho khán giả những pha bóng đẹp mắt. Và trước khi trọng tài nổi hồi còi mãn cuộc đội tuyển Mỹ đã có bàn thắng ấn định tỉ số 4-1 do công của Giovanni Reyna, với cú vẩy má ngoài điệu nghệ tung lưới Paraguay. Khởi đầu hoàn hảo bằng màn thể hiện ấn tượng trước Paraguay, tuyển Mỹ cho thấy họ sẽ là một ẩn số tại kỳ World Cup năm nay.