Khi những đội bóng nhỏ vươn đến cúp châu Âu

Ngoại hạng Anh mùa bóng 2022-2023 sẽ khép lại trong cuối tuần này với loạt đấu cuối cùng đồng giờ, nhưng trước đó Manchester City đã đủ điểm để lên ngôi vô địch. Điều bất ngờ nhất của mùa giải năm nay chính là các đội bóng nhỏ lại vươn đến các giải châu Âu.

Cầu thủ Manchester City nâng cúp vô địch Ngoại hạng Anh mùa bóng 2022 - 2023.

• THÀNH MANCHESTER NHUỘM XANH

“Phong độ là nhất thời, đẳng cấp là mãi mãi”, khi huấn luyện viên Alex Ferguson trứ danh của Manchester United nói câu nói nổi tiếng này, đội bóng ông đang bay cao tại Ngoại hạng Anh. Đó là những năm mà Manchester United với chiếc áo đỏ của mình gần như thống trị tuyệt đối tại Ngoại hạng. Họ dù chơi thế nào, trồi sụt ra sao trong đầu hay giữa mùa giải thì cuối cùng vẫn cứ băng băng về đích trong tốp đầu và chiếc cúp vô địch Ngoại hạng lại cứ đều đặn chạy về với thành phố Manchester nơi có đại bản doanh “quỷ đỏ” của Manchester United.

Nhưng thời thế đã thay đổi. Cúp vô địch Ngoại hạng những năm gần đây vẫn thường chạy về với thành phố Manchester, nhưng không phải về với nửa đỏ của Manchester United như trước mà lại quay sang nửa xanh của đội bóng Manchester City. Đại đô thị lớn thứ nhì ở Anh với trên 2,5 triệu dân này như phân cực đỏ - xanh 2 màu với 2 đội bóng của mình tại Ngoại hạng. 

Có thể thấy tiền bạc như nước từ các giếng dầu của các ông chủ Trung Đông từ tập đoàn Abu Dhabi United đã biến đổi như thế nào cho một đội bóng làng nhàng như Manchester City trước đây thành một thế lực cực mạnh tại Ngoại hạng Anh. Bắt đầu từ các HLV giỏi, rồi đến các cầu thủ ngôi sao mua về. Năm 2009, họ đưa về HLV Roberto Mancini; năm 2013, họ đưa về HLV Manuel Pellegrini và rồi một siêu sao cầm quân trên thế giới hiện nay là HLV người Tây Ban Nha Pep Guardiola cũng được mời đến từ năm 2016 đến nay. Dưới bàn tay của Pep Guardiola, nửa xanh của thành Manchester đã từ bậc “phong độ” lên thẳng bậc “đẳng cấp”. 

Sẽ không có gì ngạc nhiên với danh hiệu vô địch mùa giải năm nay của Manchester City khi họ tỏ ra vượt trội với phần còn lại của Ngoại hạng. Cả mùa giải hầu như họ để Arsenal dẫn đầu, họ như một VĐV chạy đường dài, núp gió sau lưng đối thủ, cứ chạy và đợi chờ, chờ đối thủ phía trước mình hụt hơi. Và rồi Arsenal hụt hơi thật, lỡ chân trong đoạn nước rút những vòng đấu cuối, thế là họ nhẹ nhàng vượt lên để nắm lấy chiếc cúp Ngoại hạng.

Có lẽ điều đáng tiếc nhất cho Ngoại hạng Anh mùa giải 2022-2023 chính là việc Arsenal chỉ về nhì. Đội bóng này trong đội hình có những cầu thủ trẻ chơi cực hay, những trận đấu rực lửa tấn công cực đẹp. Nhưng đẹp thôi chưa đủ, họ thiếu độ lì. Bị vấp ở các vòng đấu cuối, các cầu thủ trẻ này đã không gượng dậy kịp, dù chỉ gặp các đội thấp hơn mình rất nhiều. Bắt đầu là trận hòa, rồi họ để thua đối thủ trực tiếp của mình trong một trận đấu “6 điểm” là Manchester City bằng tỷ số 1- 4, rồi thua tiếp Newcastle 0-2 và thua cả Brighton 0-3 ngay trên sân nhà. Tích điểm sau bao nhiêu tháng, họ tuột tay chỉ trong vòng 3 vòng đấu để buông cuộc chơi trước vạch đích. 

Với Manchester City, đây đã là danh hiệu vô địch Ngoại hạng lần thứ 7 của họ tính từ mùa giải 2011-2012 đến nay. Đây cũng là danh hiệu thứ 5 kể từ khi Pep Guardiola đến đây. Nếu tính trong vòng 6 năm gần đây, chỉ duy nhất mùa giải 2019-2020 với Liverpool vô địch, 5 mùa còn lại Manchester City đều vô địch, trong đó từ mùa giải 2020-2021 đến nay liên tiếp 3 năm vô địch Ngoại hạng Anh. 

Trước mắt Manchester City hiện nay là “cú ăn ba” nổi tiếng. Sau khi vô địch Ngoại hạng, họ đã lọt vào chung kết Cúp FA gặp Manchester United. Tại Champions League, họ cũng đã vượt qua các đại gia bóng đá châu Âu như Bayern Munich và đặc biệt là thắng Real Madrid với tổng tỷ số 5-1 để vào chơi trận chung kết gặp Inter Milan. Trận chung kết Champions League 2022-2023 này sẽ diễn ra trong ngày 11-6 tại Istanbul, Thổ Nhĩ Kỳ, là cơ hội để Pep Guardiola giành danh hiệu Champions League đầu tiên sau khi rời Barcelona. 

• KHI CÁC ĐỘI BÓNG NHỎ VƯƠN ĐẾN CHÂU ÂU

Điều ngạc nhiên nhất trong mùa giải Ngoại hạng năm nay chính là sự trồi sụt của nhiều đội bóng lớn Anh. 

Cho đến trước vòng đấu cuối này, Chelsea vẫn đang đứng ở vị trí thứ 12 chỉ với 43 điểm với 36 trận đã đấu. Khó có thể nghĩ một ông lớn từng làm mưa làm gió tại Ngoại hạng trong những năm gần đây như Chelsea lại sa sút đến như vậy. Họ vẫn còn 2 trận để cứu vãn cho vị trí trong bảng xếp hạng này nhưng có cố gắng lắm thì cũng chỉ vượt qua để thay thế cho Crytal Palace đứng liền phía trên mình ở vị trí 11 trong bảng xếp hạng vì đội đang đứng 10 là Fulham đã cách họ khá xa về điểm.

Một ông lớn sa sút khác là Tottenham. Coi đội bóng này chơi trong mùa giải năm nay rất… tức. Hàng thủ chơi cực hay với những chân sút hàng đầu Ngoại hạng, đặc biệt là Harry Kane. Nhưng “công làm, thủ phá”, có những trận đấu hàng công dẫn bàn trước, nhưng rồi bị thua ngược vì hàng thủ quá lơ mơ, thua những bàn không đáng thua. Đội bóng này hiện đứng thứ 8 với 57 điểm sau 37 trận, họ còn 1 trận đấu cuối cùng để tranh vị trí số 7 tham dự vòng loại UEFA Europa Conference. Hiện vị trí số 7 này do Aston Villa nắm giữ và đội bóng này chỉ hơn Tottenham đúng 1 điểm. Trong trận đấu cuối, Aston Villa gặp Brighton một đội đang thi đấu rất hay, còn Tottenham gặp Leeds vốn đang cần điểm trụ hạng. 

2 đại gia còn lại là Manchester United và Liverpool đang so kè nhau ở vị trí 4 và 5 trong bảng xếp hạng với 69 và 66 điểm. Liverpool đã thi đấu đến 37 trận và chỉ còn 1 trận cuối trong tổng số 38 trận, trong khi đó Manchester United còn đến 2 trận chưa đấu nên khả năng Liverpool tranh với Manchester United để lọt vào tốp 4 dự Champions League là khó. Dù là tấm vé dự Europa League nhưng có thể coi đây là một sự thụt lùi so với tiếng tăm và thực lực của Liverpool. 

Trong khi các ông lớn sa sút thì các đội bóng tầm trung hay đội nhỏ tại Ngoai hạng lại tìm thấy cơ hội để vươn lên. Đáng kể nhất trong số này là Newcastle. Nhờ nguồn tài chính từ Trung Đông, đội bóng này đã dần mua được các cầu thủ tốt trong đội hình, cải thiện lối chơi. Đặc biệt, khi HLV Eddie Howe đến đây, đội bóng này như lột xác. Thay vì chỉ phòng ngự và chờ phản công như trước, các cầu thủ đội này đã di chuyển không ngừng, tìm cách áp đảo đối thủ bằng tốc độ và quân số. Họ tăng cường chơi bóng theo nhóm, tấn công đa dạng theo nhiều hướng tăng cường chuyền bóng. Chơi theo lối chơi hiện đại, mang dáng dấp của một ông lớn, đội bóng này đã có những trận thắng để đời trước các đội bóng lớn, chẳng hạn như trận thắng 6-1 trước Tottenham ở vòng đấu 32. Nhờ sự thay đổi tích cực này, Newcastle đạt 70 điểm sau 37 trận, xếp thứ thứ 3 trong bảng xếp hạng, giành được tấm vé chơi Champions League sau 20 năm chờ đợi.
 
Một đội bóng nhỏ khác cũng chơi cực hay tại Ngoại hạng Anh năm nay, đó là Brighton. Họ được 61 điểm sau 36 trận, xếp vị trí thứ 6 và vẫn còn 2 trận chưa đấu. Vị trí này khó bị đội đứng sau là Aston Villa đe dọa, coi như họ đã cầm chắc 1 tấm vé chơi Europa League mùa sau và đây là lần đầu tiên họ góp mặt tại sân chơi châu Âu sau 121 năm thành lập.

Với 3 tấm vé xuống hạng, tấm vé đầu tiên đã dành cho Southamton từ các vòng đấu trước. Đến nay Southamton mới chỉ 24 điểm khi đã chơi 37 trận. 2 tấm vé xuống hạng còn lại là cuộc đấu trí của 3 đội Leeds, Leicester và Eveton. Cả 3 đội này đang đứng cuối bảng, đội nào may mắn sẽ thoát, 2 đội còn lại phải xuống hạng mùa tới. 

Trong chiều ngược lại, bóng đá Anh cũng đã xác định 2 đội lên Ngoại hạng mùa đến. Đó là Burnley - vô địch giải hạng Nhất Championship và Á quân Sheffield United. Tấm vé lên hạng còn lại sẽ được xác định trong trận đấu vớt “play-off” giữa đội Luton và đội Coventry trên sân Wembley ngày 27/5.